尼古拉·特斯拉（1856年－1943年），1856年7月10日出生在克罗地亚，是世界知名的发明家、物理学家、机械工程师和电机工程师。19世纪末20世纪初，他对电力学和磁力学做出了杰出贡献。现代交变电流电力系统依据他的专利和理论工作，包括多相电力分配系统和交流电发电机，可以说他带起了第二次工业革命。

尼古拉·特斯拉生于1856年7月10日，其记录已被美国政府销毁。他诞生于前南斯拉夫克罗地亚的斯米良，他父亲是一所教堂里的牧师，自小就在基督教的家庭里长大。1880年毕业于布拉格大学后，于1884年移民美国成为美国公民，并获取耶鲁大学及哥伦比亚大学名誉博士学位。他一生的发明多不胜数：1882年，他继爱迪生发明直流电（DC）后不久，即发明了交流电（AC），并制造出世界上第一台交流电发电机，并始创多相传电技术。 1895年，他替美国尼加拉瓜发电站制造发电机组，致使该发电站至今仍是世界著名水电站之一。 1897年，他使马可尼的无线传讯理论成为现实。 1898年，他又发明无线电摇控技术并取得专利。 1899年，他发明了X光（X-Ray）摄影技术。其他发明包括：收音机、雷达、传真机、真空管、霓虹光管。甚至以他名字而命名的磁力线密度单位（1 Tesla = 10,000 Gause）更表明他在磁力学上的贡献。

特斯拉出生于一个名叫斯米连村庄的塞尔维亚人家庭中。这个村庄位于奥地利帝国（今克罗地亚共和国）的利卡区戈斯皮奇附近。他的受洗纪录证明他出生于1856年6月28日（格里历7月10日）。其父亲名为米卢廷·特斯拉（Rev. Milutin Tesla），是一位在斯雷姆斯基卡尔洛夫奇教区的塞尔维亚东正教教堂里的神父。其母亲名为久卡就是一位塞尔维亚东正教神父的女儿，并且非常擅长于制作家庭手工工具。她能背许多塞尔维亚史诗，但从未学过认字。他的教父，Jovan Drenovac，是保卫军事边疆的陆军上尉。特斯拉为家中五个孩子之一，有一个兄弟(Dane，在尼古拉五岁时死于骑马意外)和三个姊妹(Milka, Angelina和Marica)。1862年时他的家庭移居到戈斯皮奇。

特斯拉在克罗地亚的卡尔洛瓦茨上学，并在1875年奥地利的格拉茨科技大学修读电机工程。至少有两份资料说明他在格拉茨大学得到学士学位。然而他的学校却宣称他从来没有获得过学位，他在大学一年级只上了第一学期的课，并且在那期间已经不听课了。另一些人称他因交不起第一学期的学费而被迫退学了。据他大学室友所说，特斯拉没有毕业。在1878年，他离开格拉茨并且与家里断绝了所有的联系。他去了斯洛文尼亚的马里博尔，在那里他首次被聘为助理工程师持续了一年。在这期间他患上了神经衰弱。他的父亲一直劝他回到布拉格大学的查尔斯-费迪南德大学分校，于是他于1880年到那里读了夏季学期。然而当他父亲死后，只读完了一个学期，他就离开了大学。

在1882年他去了法国巴黎，在爱迪生公司做一名工程师，设计改进电器。同年特斯拉发明了感应马达并开始开发各种用到旋转磁场的设备（于1888年取得了专利）。 不久以后，特斯拉因得知母亲病危而急匆匆地离开巴黎，刚到达不久后的几个小时母亲就死了，当时是1882年4月。她临终前的最后一句话是：“你终于来了，尼古拉，我的骄傲。”当她死后，特斯拉就病了。他在母亲的出生地查茨和戈斯皮奇休养了两三个星期。

1884年，特斯拉第一次踏上美国国土，来到了纽约。除了前雇主查尔斯·巴奇勒所写的推荐函外，他几乎是一无所有。这封信是写给托马斯·爱迪生的，信中提到：“我知道有两个伟大的人，你是其中之一，另一个就是这个年轻人了。”爱迪生雇用了特斯拉，安排他在爱迪生机械公司工作。特斯拉开始为爱迪生进行简单的电器设计，他进步很快，不久以后解决了公司一些非常难的问题了。特斯拉完全负责了爱迪生公司直流电机的重新设计。1919年，特斯拉写道：“如果他完成马达和发电机的改进工作，爱迪生将提供给他惊人的5万美元（如计入通货膨胀，相当于今天的一百万美元）”。特斯拉说他的工作持续了将近一年，几乎将整个发电机重新设计了，使爱迪生公司从中获得巨大的利润和新的专利所有权。当特斯拉向爱迪生索取5万美元时，据传闻爱迪生回答他：“特斯拉，你不懂我们美国人的幽默”，就此违背了自己的诺言。这笔奖金的金额相当于公司创始资本，而以特斯拉当时每周18美元的薪水，他需要工作53年才能赚到。当特斯拉要求加薪至每周25美元遭到拒绝后，他辞职了。特斯拉最后发现自己在爱迪生的公司仅仅是出卖体力，但在这段时间里，他开始关注于交流电系统的设计。

在1886，特斯拉创建了自己的公司，特斯拉电灯与电气制造公司（Tesla Electric Light & Manufacturing）。投资商不同意特斯拉关于交流电发电机的计划，并且最终罢免了他的职务。在1886到1887期间，特斯拉在纽约做一个普通的劳动者， 既是为了糊口，也是为他的下一个工程计划积累资金。在1887，他组装了最早的无电刷交流电感应马达（brushless alternating current induction motor），并在1888年为美国电气电子工程师学会作了演示。同年，他发展了特斯拉线圈的原理，并且开始在西屋电器与制造公司（Westinghouse Electric & Manufacturing Company）位于匹兹堡的实验室与乔治·威斯汀豪斯一起工作。威斯汀豪斯听取了他的关于利用多相系统远程传输交流电的想法。

在早期的研究中，特斯拉制定了许多实验来产生X射线。特斯拉认为用他的电路，“我的仪器可以产生的爱克斯光（即X射线）的能量比一般仪器可以产生的要大的多。” 他还谈到用他的电路和单节点X射线产生设备在工作时的危害。在他许多调查这种现象的记录中，他归结了导致皮肤损伤的许多原因。他认为早期的皮肤损伤并不是X射线所引起的，而是臭氧的产生与皮肤接触，和一些亚硝酸接触所致。特斯拉错误的认为X射线是纵波。特斯拉完成了一些实验先于伦琴证实了他的发现（包括拍摄他的手的X射线照片，之后他将照片寄给了伦琴)，但没有使他的发现众所周知，他的大部分研究资料在1895年三月的第五大道一次实验室大火中给烧毁了。

特斯拉早在1891年证实了无线能量传输，特斯拉效应（以此纪念特斯拉）是用来阐述这种类型的电导应用的术语（即能量穿过空间和物体的运动并不只是像穿过导体的电流一样）。于1889年，特斯拉决定迁往有让他有做高频高压实验地方的科罗拉多州的科罗拉多斯普林斯，并开始在那儿搞研究。到达后不久他向法国记者说，他正在做用无线电将信号从派克斯峰（他附近的一座山）送到巴黎的实验。特斯拉的日记有着他跟电离层及地下经纵波或横波传播的地电流相关的实验说明。在实验室中，特斯拉证明了大地是导电体及制造出人工闪电（放出的电有数百万伏，最长的有135英尺长）。特斯拉亦有研究大气层电力，观察他用接收器收到的闪电信号。

在美国，特斯拉在历史上或通俗文化上的名声可以媲美任何其他的发明家或科学家。1893年他展示了无线通讯并成为了电流之战的赢家之后，就成为了美国最伟大的电子工程师之一而备受尊敬。许多他早期的成果变成现代电子工程的先驱，而且他的许多发现为开创性的重要。在公元1943年，美国最高法院承认他为无线电的发明者。特斯拉从不在意他的财务状况，死于穷困且被遗忘。在使用电的现代世界上到处都可以看见特斯拉的遗产。撇开他在电磁学和工程上的成就，特斯拉也被认为对机器人、弹道学、信息科学、原子物理学和理论物理学上等各种领域有贡献。特斯拉晚年被视为一个疯狂科学家并由于宣称可以创造怪异的科学发明而被注意。许多他的成就已伴随着一些争议被应用，去支持着许多的伪科学，如幽浮理论和新世纪神秘理论。特斯拉当代的钦佩者视他为“创造出二十世纪的人”。1912年，由于特斯拉和爱迪生在电力方面的贡献，两人被同时授予诺贝尔物理学奖，但是两人都拒绝领奖，理由是无法忍受和对方一起分享这一荣誉。